J.M.G. Le Clézio - Ourania (Folio, 2006) ***

I am not sure what to think of this novel by Nobel Prize Winner Le Clézio. It starts strongly, in the prologue, somewhere in France. The rest of the novel takes place in Mexico, where the author lived for a while. The main character is a geographer, Daniel Stillitoe, who participates in a broader academic project in which archeologists take the lead. He meets a young Inuit boy, Rafael, who lives in a Utopian community. Different world views collide and none of them succeed, each already presenting the germs of destruction before they come to full fruition. 

The concept is interesting, but like so many utopian literature, also utterly boring. The personal tensions between the characters seem sought just to get some suspense in the story, which is a pretext to present world views. The ideal would be to have a perfect match between the abstract and the concrete, or to present the abstract through the struggles and dreams of the concrete, creating tension and suspense in the process, but that does not happen. There seems no obvious reason of why the main character does what he does, or why Rafael would do what he does, and why both characters would even be interested in each other. The emotional drivers seem absent. 

As much as I liked his "Ritournelle De La Faim", as nonplussed I am by this novel. 

J.M.G. Le Clézio - Ritournelle De La Faim (Gallimard, 2008) ****

Ik had nog niets gelezen van de Nobelprijswinnaar literatuur 2008. Dan maar zijn laatste werk ter hand genomen : "Ritournelle De La Faim". Een "ritournelle" is een refrein uit middeleeuwse madrigalen, en later gebruikt als synoniem voor een instrumentaal tussenstukje in een opera. In deze roman beschrijft Le Clézio het leven van een jong meisje in de periode rond de tweede wereldoorlog. Haar ouders komen van Isle Maurice en hun vriendenkring ook voor een deel. In dit verhaal wordt ze heen en weer getrokken tussen een kinderlijk en poëtisch verlangen naar schoonheid, en de noodzaak om zich als een volwassene te gedragen in een materiële context die haar ouders eigenlijk te boven gaat. Haar vader is een dronken fantast, met meer ideeën en plannen dan echte realisaties. Ze weigert ook om te moeten toegeven aan de lelijkheid van het bestaan. De droom van haar grootoom was het herbouwen van het Indisch paviljoen van de universele tentoonstelling in Parijs, maar na zijn dood werd dat een snel een lelijk flatgebouw dat onder de verantwoordelijkheid van Ethel verder ontdaan werd van elke mogelijk aantrekkelijk element. Le Clézio maakt een pakkend verhaal van deze gegevens, en slaagt er vooral heel goed in om de spanning op te roepen tussen zelf je leven bepalen en het moeten aanpassen aan de veranderende omgeving, tussen wens en realiteit, tussen schoonheid en zuiverheid en anderzijds lelijkheid en verderf. Literair gezien een knap boek, maar op zich geen Nobelprijsmateriaal. Misschien moet ik zijn andere romans maar eens opzoeken.